Les bébés préfèrent écouter les autres bébés

Pour apprendre à produire du langage, l’enfant doit contrôler et évaluer ses propres émissions vocales. Cependant, l’étude du développement du langage des nourrissons a été négligée. On connaît encore mal comment les tout petits perçoivent les sons produits par un autre enfant, dont la fréquence est supérieure à celle d’un adulte.

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Un premier pas dans l’étude du langage enfantin

Dans une étude de l’Université McGill publiée en 2016 dans «Developmental Science», les chercheurs Matthew Masapollo, Linda Polka et Lucie Ménard ont découvert que les enfants ne babillant pas encore (entre 4 et 6 mois) préfèrent entendre des voyelles aux propriétés enfantines plutôt que des voyelles émises par des adultes. Les sons plus aigus paraissent les attirer.

Les scientifiques ont réalisé une expérience lors de laquelle un synthétiseur vocal diffusait des voyelles de manière répétitive émises par une femme adulte en alternance avec des voyelles produites par un bébé. Ils ont comparé les réactions des petits confrontés à ces sons et ont remarqué que l’attention des bambins s’est portée environ 40% plus longtemps sur la voix de son congénère plutôt que celle de la femme. Les bébés préfèrent donc écouter des bébés!

Cette vidéo présentée lors d'un congrès de l'American Acoustical Society of America illustre le processus. Relayé par France Inter.

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Un processus d’apprentissage complexe

Le biais perceptuel découvert dans cette étude peut provenir de l’intérêt des nourrissons pour leurs propres vocalises. En effet, les experts croient que l’attraction des bébés pour les sons enfantins permet d’accompagner et d’encourager le processus d’apprentissage de la parole. Les petits cobayes ne sont pas intéressés par les sons de bébé parce qu’ils sont connus, car ils ne babillent pas encore, mais parce qu’ils semblent reconnaître des vocalises qu’ils pourraient produire eux-mêmes plus tard.

Les très jeunes enfants utilisent les sons pour expérimenter plus que pour transmettre. Ils s’entraînent d’ailleurs quand ils sont seuls, sans chercher la communication avec quelqu’un. Afin d’apprendre à parler, un bébé doit d’abord s’habituer à bouger les lèvres et à utiliser ses cordes vocales. La confrontation d’un enfant avec des sons d’autres bébés l’incitera à vocaliser lui-même et favorisera la production de ses premiers sons.

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Et la voix des parents?

Cette préférence des tout petits pour les sons enfantins a pu façonner la façon dont les adultes parlent aux enfants. En effet, on a tendance à parler à un bébé avec une voix aiguë. Ce phénomène intuitif prépare probablement les petits à entendre leur propre voix et les guide ainsi dans l’apprentissage du langage.